景色怡人的六合鄉(xiāng)，民風(fēng)淳樸。鄉(xiāng)人黎長(zhǎng)福薄有良田。妻子王氏嫻淑有德、吃苦耐勞。天真活潑的女兒阿貞深得二老的寵愛(ài)。王氏的侄子王桂生，父親早亡，寄居在長(zhǎng)福家，他與阿貞相親相愛(ài)感情甚好。忠厚老實(shí)的老五和四官是長(zhǎng)福家的長(zhǎng)工。有了他們幫忙，長(zhǎng)福一有空便黃酒三杯備覺(jué)快樂(lè)。老五與鄉(xiāng)中賣酒人楊老包的女兒毛媛相愛(ài)。皓月當(dāng)空的晚上，老五和毛媛情話正濃時(shí)，被四官和踏月歸來(lái)的桂生、阿貞竊聽(tīng)，大家一起嬉鬧而歸。王氏日夜操榮積勞成疾，一天，她突然頭暈，溘然長(zhǎng)逝。家人悲痛萬(wàn)分。王氏死后，廚房中的事便交給阿貞和桂生料理。阿貞從小嬌生慣養(yǎng)，終日與村童玩耍，哪里會(huì)烹飪，桂生更是外行。為此，長(zhǎng)福覺(jué)得續(xù)妻之事不能拖延。周順卿自外村遷來(lái)，其姑母從未嫁人，在楊老包的撮合下，長(zhǎng)福與周氏成親。周氏進(jìn)入黎家后對(duì)阿貞非常嚴(yán)厲，她妒忌阿貞與桂生相愛(ài)，找借口責(zé)備阿貞。阿貞向父親訴苦卻遭其父斥責(zé)。可憐的阿貞跑到母親的墳前默默地哭泣。順卿見(jiàn)阿貞生得美，求計(jì)于周氏，周氏嫉恨桂生，答應(yīng)把阿貞嫁給順卿。這件事被鄰屋的桂生聽(tīng)到告訴阿貞。阿貞用其母生前已答應(yīng)他們的婚事安慰桂生。政府號(hào)召移民邊外，勸募隊(duì)來(lái)到六合鄉(xiāng)鳴金宣傳。周氏借機(jī)讓桂生應(yīng)征前往自創(chuàng)事業(yè)。桂生只得順從。當(dāng)晚桂生召集老五、阿貞等商量此事，決定桂生、老五去邊外，四官與阿貞、毛媛作伴。離別之日，阿貞深情地告訴桂生，無(wú)論如何受苦也要等他成功歸來(lái)。桂生離家后，周氏對(duì)阿貞更加苛刻，阿貞不幸患病。順卿所定婚期迫近，阿貞把毛媛叫來(lái)遞給她兩封信，囑她一封托人帶到邊外，一封等桂生歸來(lái)再交給他。在后母的威逼下，阿貞做了周家的新婦。新婚之夜，醉醺醺的順卿正欲對(duì)阿貞動(dòng)手動(dòng)腳，阿貞突然抽刀將其刺死，留下遺書投井而亡。廣闊的邊外，桂生和老王喜出望外地收到各自心上人的來(lái)信。老五為阿貞拒婚投井的消息驚駭不已，再看桂生見(jiàn)信歡呼跳躍。原來(lái)，阿貞信中說(shuō)繼母待她很好等等，老五閱后傷心之極。一日，桂生思鄉(xiāng)心切，老五勸阻不聽(tīng)，二人相隨一同返回故鄉(xiāng)。桂生看到眼前荊棘滿庭的景象恍惚覺(jué)得似在夢(mèng)中，詢問(wèn)村童才知阿貞、長(zhǎng)福已相繼去世，周氏席卷所有而逃。桂生悲痛欲絕。毛媛將阿貞另一信函交給桂生，信中所言更令桂生為之心碎。萬(wàn)念俱灰的桂生遵阿貞遺言，老包遵女毛媛之意，關(guān)了酒店隨老五、桂生一起回到邊外。他們來(lái)到門前，見(jiàn)大門虛掩，一女子正在整理炊具。原來(lái)此女正是阿貞，阿貞撲進(jìn)桂生懷中高興得哭泣起來(lái)。四官歸來(lái)向大家講述了阿貞未死的經(jīng)過(guò)，從此，幾個(gè)伙伴都和心愛(ài)的人幸福地生活在一起。